摘要：你是否想象过，有一座千年的石窟寺，藏着无数的佛教艺术珍品，却在历史的尘埃中被遗忘了近千年？你是否想象过，有一座藏经洞，里面堆满了五万多件古代文物，却在近代被外国探险家以极低的价格买走了大部分？你是否想象过，有一座世界文化遗产，它的壁画和塑像...
你是否想象过，有一座千年的石窟寺，藏着无数的佛教艺术珍品，却在历史的尘埃中被遗忘了近千年？你是否想象过，有一座藏经洞，里面堆满了五万多件古代文物，却在近代被外国探险家以极低的价格买走了大部分？你是否想象过，有一座世界文化遗产，它的壁画和塑像可以讲述中国和西域的历史、文化、宗教、社会、民俗等各方面的故事？这些都不是虚构，而是真实存在于中国甘肃省敦煌市的莫高窟。
莫高窟，俗称千佛洞，位于敦煌市东南25公里处的鸣沙山东麓断崖上。它始建于十六国时期的前秦建元二年（366年），据传是由僧人乐僔所开创。他路过此地，忽见金光闪耀，如现万佛，于是便在岩壁上开凿了第一个洞窟。此后法良禅师等又继续在此建洞修禅，称为“漠高窟”，意为“沙漠的高处”。后世因“漠”与“莫”通用，便改称为“莫高窟”。
莫高窟历经十六国、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等历代的兴建和修缮，持续了一千多年。现有洞窟735个、壁画4.5万平方米、泥质彩塑2415尊，是中国石窟艺术发展演变的一个缩影，在石窟艺术中享有崇高的历史地位。近代以来，又发现了藏经洞，内有5万余件古代文物，并衍生出了一门专门研究藏经洞典籍和敦煌艺术的学科——敦煌学。
莫高窟是建筑、雕塑、壁画三者结合的立体艺术，以壁画为主、塑像为辅的大型石窟寺。洞窟分南北两区：南区492个洞窟是莫高窟礼佛活动的场所，北区243个洞窟主要是僧人和工匠的居住地，内有修行和生活设施土炕坑、烟道、壁龛、灯台等，但多无彩塑和壁画。它的石窟形制主要有禅窟、中心塔柱窟、殿堂窟、中心佛坛窟、四壁三龛窟、大像窟、涅槃窟等。各窟大小相差甚远，最大的第16窟达268平方米，最小的第37窟高不盈尺。窟外原有木造殿宇，并有走廊、栈道等相连，现多已不存。
莫高窟壁画绘于洞窟的四壁、窟顶和佛龛内，内容博大精深，主要有佛像、佛经故事、神怪、供养人等七类题材，此外还有很多表现当时狩猎、耕作、纺织、交通、战争、建设、舞蹈、婚丧嫁娶等社会生活各方面的画作。这些画有的雄浑宽广，有的瑰丽华艳，体现了不同时期的艺术风格和特色。由于中国五代以前的画作已大都散失，莫高窟壁画为中国美术史研究提供了重要实物，也为研究中国古代风俗提供了极有价值的形象和图样。据计算，这些壁画若按2米高排列，可排成长达25公里的画廊。
莫高窟所处山崖的土质较松软，并不适合制作石雕，所以莫高窟的造像除四座大佛为石胎泥塑外，其余均为木骨泥塑。塑像都为佛教的神佛人物，排列有单身像和群像等多种组合。这些塑像精巧逼真、想象力丰富、造诣高深，而且与壁画相融相衬，相得益彰。
其中最引人注目的是第96窟外附岩而建的“九层楼”，也叫“北大像”，正处在崖窟的中段，与崖顶等高，巍峨壮观。其木构为土红色，檐牙高啄，外观轮廓错落有致。其间有弥勒佛坐像，高35.6米，由石胎泥塑彩绘而成，是中国国内仅次于乐山大佛和荣县大佛的第三大坐佛。
莫高窟不仅是中国佛教艺术的杰出代表之一，也是丝绸之路上文化交流和传播的重要见证之一。它反映了中国与西域各国在政治、经济、宗教等方面的互动和影响，并展示了中华民族对人类文明作出的伟大贡献。1961年，《莫高窟》被中华人民共和国国务院公布为第一批全国重点文物保护单位之一。1987年12月，《莫高窟》被列为世界文化遗产。
